L’image classique de l’économie place souvent le producteur au centre de la création de richesse. Pourtant, dans de nombreux secteurs, produire ne constitue qu’une partie du processus économique. Entre le champ et le consommateur final, ou entre une usine et un marché d’exportation, s’intercale une succession d’acteurs qui transportent, financent, stockent, certifient, distribuent, assurent ou mettent en relation. Dans certains cas, la valeur se concentre moins dans l’acte de produire lui-même que dans la maîtrise de ces points de passage devenus stratégiques.

Cette logique n’est pas nouvelle, mais elle prend une importance croissante dans une économie mondiale où les chaînes de valeur deviennent plus longues et plus fragmentées. Transporteurs, plateformes numériques, opérateurs logistiques, grossistes, courtiers, importateurs, sociétés de certification ou intermédiaires financiers occupent une place de plus en plus centrale dans la circulation des biens et des services.

Le secteur agricole offre une illustration particulièrement claire de ce phénomène. À l’échelle mondiale, un producteur de cacao ou de café ne vend généralement pas directement au consommateur final. Entre les deux s’interposent des collecteurs locaux, des exportateurs, des négociants internationaux, des transformateurs, des logisticiens, des distributeurs et des réseaux commerciaux. Chacun prélève une part de la valeur ajoutée au passage.

Le cacao ivoirien permet d’observer cette réalité avec précision. La Côte d’Ivoire assure environ 40 % de la production mondiale de cacao. Pourtant, la majeure partie de la valeur finale reste captée en dehors des pays producteurs. Plusieurs estimations internationales montrent qu’une faible part du prix final d’une tablette de chocolat revient aux cultivateurs, tandis que la transformation, les marques, la distribution et le marketing concentrent une part bien plus importante des revenus.

Le phénomène dépasse largement l’agriculture. Dans le transport maritime, quelques grands groupes contrôlent aujourd’hui une part considérable des échanges mondiaux. Les dix principaux armateurs représentent une large majorité des capacités mondiales de transport par conteneurs. Cette concentration est apparue de manière spectaculaire pendant la crise logistique liée au Covid-19.

Entre 2020 et 2022, l’indice mondial Drewry des coûts de transport maritime par conteneur a atteint des niveaux historiques, dépassant ponctuellement 10 000 dollars sur certaines routes contre moins de 2 000 dollars avant la pandémie. Les entreprises capables de contrôler les flux logistiques ont bénéficié de marges importantes, alors même que les producteurs faisaient face à des difficultés d’approvisionnement et à des coûts croissants.

Les plateformes numériques reproduisent aujourd’hui une logique comparable. Dans le commerce électronique, les applications de transport ou les services de livraison, la valeur provient souvent davantage de la capacité à organiser la rencontre entre offre et demande que de la production elle-même. Les grandes plateformes numériques ne fabriquent généralement pas les biens ou les services qu’elles distribuent, mais elles contrôlent l’accès aux utilisateurs, les données et les infrastructures de mise en relation.

Cette évolution modifie profondément la répartition de la valeur dans plusieurs secteurs économiques. Une entreprise qui maîtrise les réseaux de distribution, les systèmes de paiement, les infrastructures logistiques ou les normes de certification peut capter une part importante des revenus sans produire directement le bien final.

Les certifications constituent un autre exemple révélateur de cette économie des intermédiaires. Dans plusieurs filières agricoles ou industrielles africaines, accéder aux marchés internationaux suppose désormais le respect de normes sanitaires, environnementales ou techniques de plus en plus complexes. Les sociétés de contrôle, les organismes certificateurs et les acteurs chargés de vérifier la conformité deviennent alors des passages obligés dans les chaînes de valeur.

Cette multiplication des intermédiaires crée des gains d’efficacité dans certains cas, puisqu’elle permet de réduire les coûts de transaction, d’améliorer la logistique ou de sécuriser les échanges. Mais elle peut aussi produire des effets moins favorables lorsque les chaînes deviennent excessivement longues ou concentrées autour d’un petit nombre d’acteurs dominants.

En Afrique de l’Ouest, cette question prend une dimension particulière dans plusieurs secteurs stratégiques. Les économies de la région exportent encore majoritairement des matières premières peu transformées, tandis qu’une part importante des activités à plus forte valeur ajoutée reste localisée ailleurs dans les chaînes de production.

Le sujet ne renvoie donc pas seulement à la présence d’intermédiaires, car toute économie moderne en a besoin. Il pose surtout une question plus profonde sur l’endroit où se concentre réellement la valeur. Entre produire une ressource et contrôler les circuits qui lui permettent d’atteindre les marchés, les écarts de revenus et de pouvoir économique peuvent devenir considérables.