Pendant plusieurs décennies, de nombreux pays ont privilégié des politiques économiques fondées sur la libéralisation des marchés, la réduction du rôle de l’État producteur et l’ouverture au commerce international. L’idée dominante était que l’allocation des ressources par le marché permettrait d’orienter l’investissement vers les secteurs les plus efficaces. Cette approche a marqué les programmes d’ajustement structurel des années 1980 et 1990, y compris en Afrique, où l’intervention directe de l’État dans l’industrie a été fortement réduite.

Depuis quelques années, la politique industrielle retrouve une place importante dans les stratégies de développement. Plusieurs économies émergentes, mais aussi des pays développés, ont recommencé à orienter l’investissement vers des secteurs considérés comme prioritaires, notamment l’énergie, l’agro-industrie, les technologies ou les infrastructures. La pandémie, les perturbations des chaînes d’approvisionnement et les tensions géopolitiques ont renforcé l’idée qu’une dépendance excessive aux importations pouvait fragiliser les économies.

En Afrique, cette évolution s’inscrit dans un constat largement partagé. La croissance des dernières décennies s’est souvent appuyée sur l’exportation de matières premières et sur les services, avec une industrialisation limitée. Selon la Banque africaine de développement, la part de l’industrie manufacturière dans le produit intérieur brut du continent reste inférieure à 12 %, un niveau plus faible que dans plusieurs régions d’Asie. Cette structure productive rend les économies sensibles aux variations des prix internationaux et limite la création d’emplois formels.

Dans ce contexte, plusieurs gouvernements cherchent à promouvoir des secteurs jugés stratégiques. Les politiques industrielles prennent des formes diverses, zones économiques spécialisées, incitations fiscales, programmes de soutien aux filières agricoles ou industrielles, investissements publics dans l’énergie et les infrastructures. L’objectif consiste à favoriser l’émergence d’activités capables de créer davantage de valeur ajoutée localement.

Cependant, l’expérience passée invite à la prudence. Dans certains cas, les politiques industrielles ont conduit à protéger durablement des entreprises peu compétitives ou à financer des projets coûteux sans résultats durables. Le risque apparaît lorsque l’intervention publique se traduit par des subventions permanentes, des privilèges sectoriels ou des investissements insuffisamment évalués. Ces situations peuvent peser sur les finances publiques et freiner la concurrence.

La réussite d’une politique industrielle dépend souvent de la qualité des institutions et de la capacité à cibler les secteurs porteurs sans figer l’économie. Les pays qui ont réussi leur transformation industrielle ont généralement combiné soutien public, discipline budgétaire et ouverture progressive à la concurrence. L’État joue alors un rôle d’orientation et de coordination, sans se substituer durablement aux acteurs privés.

Le retour des politiques industrielles ne traduit donc pas un abandon du marché, mais une recherche d’équilibre. Dans des économies où la diversification reste limitée, l’action publique peut aider à structurer de nouvelles filières. Son efficacité repose toutefois sur la rigueur des choix, la transparence des décisions et la capacité à éviter que les politiques de soutien ne deviennent des charges permanentes pour les finances publiques.