Le nom de Saliou Niang revient avec insistance lorsqu’on évoque l’avenir du basket italien, et le regard de Simone Fontecchio s’illumine immédiatement lorsqu’on lui parle de son jeune coéquipier en sélection, né à Dakar en 2004. Pour l’ailier des Miami Heat, l’Italo-Sénégalais est déjà l’un des jeunes talents les plus prometteurs d’Europe.

Après avoir passé ses premières années au Sénégal, Niang s’est installé très jeune en Italie, où il a grandi et été formé. Il incarne aujourd’hui une double identité forte : Sénégalais de naissance, Italien de formation, déjà international « azzurro » et promis à un avenir de haut niveau.

L’été dernier, il a crevé l’écran lors de l’EuroBasket. Fontecchio n’hésite pas à souligner son impact: « Saliou a fait un Euro super, il a impressionné tout le monde — pas seulement moi — par ses qualités athlétiques. Il a un avenir radieux devant lui »

Après une progression constante à Trento, Niang a été drafté par les Cleveland Cavaliers (58e choix en 2025). L’équipe américaine a préféré qu’il poursuive son développement en Italie avant d’envisager son arrivée en NBA: il évolue désormais à la Virtus Bologna, l’un des clubs les plus prestigieux d’Italie et de l’EuroLeague.

Le message de Fontecchio pour les jeunes sélectionnés en NBA qui doivent encore se développer avant de fouler réellement les parquets américains est clair :

« Chacun trouve sa route. Je n’ai pas été drafté, mon parcours a été particulier. L’important est de travailler et de faire des sacrifices. Quand l’opportunité arrive — si elle arrive — il faut savoir la saisir. »

Les Miami Heat avaient besoin d’une secousse après cinq défaites consécutives. Ils l’ont trouvée au Barclays Center, en s’imposant 106-95 contre les Brooklyn Nets lors d’un match plus physique qu’élégant. Dans cette bataille de nerfs et de défense, Simone Fontecchio a confirmé son importance dans le système du coach Spoelstra, capable d’impacter le jeu même lorsque son tir n’est pas au rendez-vous.

Après la rencontre, l’Italien n’a pas cherché à embellir les choses : «C’était fondamental de gagner après cinq défaites. On a tous mal tiré, mais l’essentiel était de ramener cette victoire.»

Malgré une période compliquée au tir, Fontecchio insiste sur son rôle croissant dans une équipe qu’il supportait quand il était un enfant : «L’important pour moi est d’apporter toujours quelque chose. Même quand l’attaque ne va pas, j’essaie de contribuer autrement. »

Il souligne aussi la confiance totale que lui accorde Erik Spoelstra :

« Il me soutient chaque jour. Même quand je marque peu, il me pousse à donner le maximum. Pour un joueur, sentir ça est essentiel. »

Pour Miami, ce succès n’est qu’un petit pas, mais il pourrait être la première étincelle d’un retour dans la course aux playoffs.

Pour l’Italie et le Sénégal, les mots de Fontecchio confirment surtout une chose: Saliou Niang est en pleine ascension et représente l’une des plus belles promesses de sa génération.