La NBA ne transige pas avec le respect de ses règles. L’ailier vedette des Philadelphia 76ers, Paul George, a été lourdement sanctionné par la ligue nord-américaine pour violation du règlement antidopage. Résultat : une suspension de 25 matchs, assortie d’une importante perte financière.

C’est un véritable coup dur pour les Sixers. Auteur de 16 points, 5,1 rebonds et 3,7 passes de moyenne en 27 rencontres cette saison, Paul George manquera les 25 prochaines sorties de la franchise de Pennsylvanie. La sanction, officialisée ce samedi par la NBA, prend effet immédiatement, dès la réception des New Orleans Pelicans.

Dans son communiqué, la ligue précise que la suspension s’inscrit dans le cadre du programme antidopage établi conjointement avec le syndicat des joueurs. Si la nature du produit incriminé n’a pas été révélée, la sanction est lourde, tant sportivement que financièrement. Le joueur de 33 ans devra également subir une retenue salariale estimée à 11,7 millions de dollars (environ 9,9 millions d’euros).

Paul George ne pourra ainsi retrouver les parquets qu’à partir du 25 mars, lors de la réception des Chicago Bulls. Il ne lui resterait alors qu’une dizaine de matchs de saison régulière pour tenter d’aider son équipe avant les playoffs.

Face à cette situation, le natif de Palmdale (Californie) a rapidement pris la parole. Dans un communiqué relayé par le journaliste d’ESPN Shams Charania, l’ailier des Sixers a reconnu une erreur et présenté ses excuses. « J’ai souvent parlé de l’importance de la santé mentale. Dans le cadre d’un traitement lié à un problème personnel, j’ai pris un médicament inapproprié », a-t-il expliqué.

Assumant pleinement sa responsabilité, Paul George s’est excusé auprès de son club, de ses coéquipiers et des supporters de Philadelphie. « J’assume l’entière responsabilité de mes actes et je présente mes excuses à l’organisation des Sixers, à mes coéquipiers et aux fans pour cette mauvaise décision », a-t-il déclaré.

Le joueur compte désormais mettre à profit cette période d’absence pour se recentrer. « Je vais utiliser ce temps pour m’assurer que mon corps et mon esprit soient dans les meilleures conditions possibles afin d’aider l’équipe à mon retour », a-t-il conclu.

Pour Philadelphie, il faudra désormais revoir les rotations et les ambitions à court terme, en attendant le retour d’un élément majeur de son effectif.