La Nasa a annoncé mardi 10 mai la découverte de 1284 nouvelles exoplanètes. Un bond gigantesque et sans précédent nous permettant maintenant de connaître plus de 3200 planètes en dehors du système solaire.

Cette découverte a été effectuée en analysant des données enregistrées par le télescope Kepler, lancé en 2009 spécifiquement pour détecter ces lointaines planètes. Grâce à une nouvelle technique statistique, les scientifiques ont réussi à faire le tri entre les vraies exoplanètes et les "imposteurs" qui se glissent dans les données recueillies par le télescope.

Jusqu'alors, il fallait beaucoup de temps pour vérifier que l'on avait bien affaire à une lointaine planète. Timothy Morton, chercheur à l'université de Princeton et l'un des créateurs de cette nouvelle méthode, explique que les planètes candidates sont "comme des miettes de pain". "Si vous en faites tomber un peu par terre, vous pouvez les ramasser une à une, mais si vous en faites tomber un sac plein, vous aurez besoin d'un balai. Cet outil est notre balai".

9 nouvelles planètes dans la zone habitable

Ainsi, les chercheurs ont analysé toutes les données du télescope Kepler, qui avait jusque-là identifié 4302 planètes potentielles. Ce nouvel outil statistique a permis de confirmer que les 984 planètes identifiées précédemment n'étaient pas des imposteurs et de valider 1284 nouvelles exoplanètes. 707 objets sont clairement identifiés comme des imposteurs et 1327 sont encore dans la zone d'incertitude.

En dehors de la prouesse technique, cette nouvelle méthode va surtout permettre aux scientifiques de concentrer leurs moyens sur de véritables exoplanètes, pour mieux les comprendre. Par exemple, on sait déjà que 550 d'entre-elles sont des planètes rocheuses, comme la Terre.

Les recherches vont notamment se concentrer sur neuf d'entre-elles, qui sont situées dans la "zone habitable", c'est-à-dire ni trop près, ni trop loin du soleil pour potentiellement accueillir de l'eau liquide. Et donc la vie.

Dans le graphique ci-dessous, les ronds bleus sont les exoplanètes que l'on connaissait déjà. Les ronds jaunes sont les neuf nouvelles planètes découvertes. La bande verte correspond à la zone habitable.

Mais les choses pourraient bouger lors d'études plus approfondies, et certaines planètes pourraient sortir de cette zone verte ou au contraire être encore mieux situées que prévu.