Brexit: Londres et l’UE continuent leur bras de fer

La plus grande confusion régnait toujours, vendredi après-midi, entre Londres et Bruxelles, à moins de deux semaines de la fin de la période de transition qui verra le Royaume-Uni voler de ses propres ailes. «Si on arrive à quelque chose, ce sera samedi, mais ce n’est pas certain», estimait un proche des négociations à Bruxelles. «Les Britanniques nous baladent. Ils n’ont toujours pas fait de choix», s’agace un autre. Comme il le fait depuis des années, l’infatigable Michel Barnier s’est rendu en début de matinée au Parlement européen pour faire un état des lieux de la situation. Le ton employé n’invitait pas à l’optimisme. «À l’heure où je vous parle, très sincèrement, je ne peux pas vous dire quelle sera l’issue de cette dernière ligne droite de la négociation», a admis le négociateur en chef de l’UE.

Alors que de nombreux blocages ont été levés, des difficultés subsistent toujours sur la concurrence équitable - aides d’État, règles d’origine, etc. - mais surtout sur la pêche et l’accès aux eaux britanniques. Londres et Bruxelles doivent s’entendre sur la réduction des volumes pêchés, ainsi que sur la durée de la période de transition durant laquelle ces quotas auraient cours. Londres propose que l’Union renonce à 60 % des 650 millions d’euros tirés des eaux britanniques et souhaite une renégociation dans trois ans. L’UE ne compte lâcher que 15 à 18 % des volumes actuels, et ce pour une période beaucoup plus longue de 8 à 10 ans.

Autant dire que les positions étaient très éloignées et le compromis hors d’atteinte à ce stade. «Nous ne sommes pas sûrs d’y parvenir si chacun ne fait pas un effort réel et concret pour trouver un compromis», a souligné Michel Barnier vendredi matin, avant de s’entretenir avec les huit États «pêcheurs» de l’UE, dont la France. Son objectif est d’amener ces pays à accepter une baisse de l’ordre de 20 % des volumes pêchés dans les eaux britanniques. Sans résultat à ce stade. Quid de la durée de la transition? «Tous les paramètres sont liés, indique une source européenne. On peut imaginer de faire bouger les curseurs sur les volumes de pêches abandonnés au Royaume-Uni si Londres envisage, de son côté, une transition plus longue. En réalité, les chiffres, seuls, ne veulent pas dire grand-chose. C’est l’équilibre d’ensemble qu’il faut regarder».

Un équilibre que scrutera Emmanuel Macron qui, depuis la résidence de la Lanterne où il s’est retiré, a indiqué qu’il continuait à suivre de près les négociations. Si Bruxelles veut amener les «pays pêcheurs» à adoucir leurs positions, il est toutefois un domaine sur lequel il n’est pas question de transiger: le lien entre l’accès aux eaux britanniques et l’accès au marché intérieur. «Si le Royaume-Uni veut, après une période d’ajustement crédible et suffisante, pouvoir couper l’accès à ces eaux pour les pêcheurs européens, à n’importe quel moment, l’UE doit avoir aussi un droit souverain de réagir ou de compenser, en ajustant alors les conditions d’accès à son marché pour l’ensemble des produits et notamment les produits de pêche», a prévenu Michel Barnier.

De l’autre côté de la Manche, l’ambiance semble tout aussi morose. Boris Johnson a jugé vendredi les négociations «difficiles» avec encore un important «fossé à combler». Pessimisme tactique ou réelle perception des choses? Une fois de plus, le premier ministre britannique a fait savoir qu’il attendait des concessions des Européens. «Nous avons fait beaucoup et nous espérons que nos amis de l’UE viendront à la table avec quelque chose», a-t-il dit. S’exprimant depuis Manchester, le premier ministre a appelé l’UE à «reconnaître que le Royaume-Uni doit être en mesure de contrôler ses propres lois - c’est ce pour quoi les gens ont voté - et de contrôler ses eaux et ses droits de pêche».

Pour accentuer encore la pression sur l’UE, Downing Street a affirmé qu’en cas d’échec d’ici à la fin de l’année, le Royaume-Uni ne retournerait pas à la table des négociations et placerait ses échanges sous les règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), au moins «dans un avenir prévisible». Le leader de l’opposition travailliste, Keir Starmer, a accusé le gouvernement de «tergiverser sur le Brexit», exhortant le premier ministre à «conclure cet accord» et à «le donner au peuple britannique». Une manière de prendre date, pour demander des comptes si une sortie sans accord vire à la catastrophe économique.

Dans ce brouillard, la seule certitude était que Big Ben, en travaux, sortirait de son silence pour saluer la rupture entre le royaume et l’Europe. La Chambre des communes a confirmé que la célèbre cloche sonnerait le 31 décembre à 23 heures, soit minuit heure de Bruxelles…