Kim Jong-un tire sur la corde

Le nouvel essai nucléaire de la Corée du Nord, d’une puissance inédite, témoigne de l’accélération du programme atomique du dictateur, malgré les condamnations internationales répétées.

La république populaire démocratique de Corée a célébré vendredi matin le soixante-huitième anniversaire de sa fondation avec le plus puissant de ses essais nucléaires à ce jour. Ce cinquième test en moins de dix ans intervient seulement huit mois après une explosion qui avait rappelé à une communauté internationale oublieuse que le régime de Kim Jong-un était en passe de se doter d’une capacité atomique opérationnelle. Plus les semaines passent et plus cette année 2016 s’apparente à un véritable feu d’artifice balistique et nucléaire en Corée du Nord, qui révèle un pouvoir de nuisance jamais atteint. Pas plus tard que lundi, la dynastie des Kim s’était déjà offert une énième démonstration de force en tirant trois missiles de moyenne portée au nez et à la barbe des dirigeants du G20 réunis à Hangzhou, en Chine.

Il était 9 h 30 (2 h 30 à Paris) vendredi quand une secousse de magnitude 5,3 a été détectée par l’agence météorologique japonaise et l’institut géologique américain (USGS). Cet organisme a précisé que la déflagration avait été enregistrée en surface, d’où la «forte probabilité» qu’il s’agisse d’un «essai nucléaire», «le plus puissant à ce jour» selon des sources gouvernementale et militaire sud-coréennes. L’engin aurait dégagé une énergie équivalente à 10 kilotonnes, contre une puissance de 7 à 9 kilotonnes pour la bombe du 6 janvier.

Tout sourire, l’inénarrable présentatrice Ri Chun-hee, de la télévision d’Etat KCTV, a salué un essai «réussi» qui permet au programme nucléaire d’atteindre un «niveau supérieur». Vantant le travail des«scientifiques et des techniciens nord-coréens», l’agence officielle KCNA affirmait au même moment que la «standardisation de l’ogive permettra à la RPDC de produire à volonté une variété d’ogives nucléaires plus petites, plus légères et diversifiées, d’une plus grande puissance de frappe […] pouvant être montées sur des missiles balistiques stratégiques».

«Autodestruction»

L’explosion de vendredi a été localisée dans le nord-est de la Corée du Nord, sur le site de Punggye-ri. Dans cette région montagneuse et stratégique, le régime de Pyongyang a procédé à tous ses tests nucléaires depuis 2006. A plusieurs reprises, des tunnels ont été creusés pour entreposer les charges et procéder aux essais. Jeudi, 38 North, un institut américano-coréen de l’université John Hopkins qui suit de près les agissements balistico-atomiques des Kim, faisait état d’une «nouvelle activité» à Punggye-ri. Sur la base d’images satellites, il concluait à des «opérations de maintenance et d’excavation», mentionnait la présence de «chariots miniers et de tas de gravats. […] Cependant, on ne sait pas si cette activité est directement liée à la préparation d’un cinquième essai», écrivaient avec prémonition Joseph S. Bermudez et Jack Liu, les experts de 38 North.

Unanimes et habituelles, les condamnations internationales n’ont pas manqué depuis l’explosion. Barack Obama a prédit qu’une «telle provocation va accélérer encore la voie vers l’autodestruction» du régime. Un scénario réchauffé sur lequel mise sans convaincre Barack Obama depuis l’arrivée de Kim Jong-un au pouvoir en décembre 2011(lire interview page 5). Le Japon, le Russie et la Chine ont également condamné ce cinquième essai nucléaire, le Conseil de sécurité de l'ONU décidant de se réunir dans la soirée de vendredi. La présidente sud-coréenne, Park Geun-hye, a curieusement évoqué «l’inconscience maniaque» de Kim Jong-un. Le test de vendredi n’est pourtant pas une surprise en soi. En mars, deux mois après le quatrième essai, Kim Jong-un ordonnait à ses troupes d’effectuer «davantage d’essais nucléaires pour évaluer la puissance destructrice des têtes nucléaires nouvellement fabriquées».

Assurance-vie

Le dernier rejeton du clan des Kim a hérité d’un programme imaginé par le grand-père, Kim Il-sung, et inauguré par le père, Kim Jong-il, avec un premier essai le 6 octobre 2006. Le «grand successeur» a procédé à son baptême atomique en février 2013. Car depuis son arrivée au pouvoir, le jeune Kim Jong-un a fait feu de tout bois pour propulser l’arsenal vers les sommets. «Procéder à deux essais nucléaires en seulement huit mois, c’est inattendu et très rapide, note Tadashi Kimiya, professeur d’études coréennes à l’université de Tokyo.La Corée du Nord apporte la confirmation qu’elle est capable de développer vite un programme nucléaire, de le renforcer et de projeter des ogives ciblant les Etats-Unis, et ce malgré les fortes pressions internationales et les sanctions de plus en plus fortes qui s’avèrent contre-productives.» Le nucléaire est la meilleure des assurances-vie pour les dictateurs. Le «Grand Successeur», dont l’assise politique et l’aura populaire sont moindres que celles de ses prédécesseurs, l’a bien compris.

Face à la batterie de résolutions des Nations unies condamnant tirs et essais, promulguant interdictions et sanctions (lire ci-contre), il a besoin de résultats concrets et d’une dissuasion réelle pour tenir. Kim III a donc accéléré et multiplié les chantiers. En moins de cinq ans, il a procédé à trois essais nucléaires, aligné une quarantaine de tirs de missiles balistiques de courtes à longues portées. Et pulvérisé les états de service du père et du grand-père. Le régime nord-coréen vise à maîtriser tous azimuts la miniaturisation des ogives, l’entrée et la sortie de l’atmosphère pour un engin, sa mise en orbite, le lancement d’engins depuis un sous-marin. Et ces derniers mois, il a aligné les succès qui attestent d’un perfectionnement accru des techniques et des matériaux. Dans le même temps, il procéderait au développement d’un site d’enrichissement d’uranium dans une usine établie près de la base aérienne Panghyon, au nord de Pyongyang, à en croire des informations de l’Institut pour la science et la sécurité internationale révélées par Reuters en juillet.

La Corée du Nord est devenue une puissance nucléaire que ni les Etats-Unis, ni la Chine, voisine et jadis protectrice, ont réussi à contrôler. A la différence de l’Iran (lire page 3), la communauté internationale n’a jamais mené de discussion sérieuse avec Pyongyang. Selon l’Institut de recherche international sur la paix de Stockholm, qui fait autorité en la matière, le régime nord-coréen disposerait d’un stock de six à huit têtes nucléaires. « Comme puissance nucléaire responsable, notre république n’utilisera pas une arme nucléaire sans que sa souveraineté ne soit violée par des forces hostiles et agressives avec des bombes atomiques», assurait Kim Jong-un à la tribune du congrès historique du Parti des travailleurs en mai. Une manière de s’inviter pour de bon au club restreint des pays détenteurs de la bombe.

Arnaud Vaulerin