Quand vous réservez un billet d'avion sur Internet : faites-le entre Minuit et 6h

Depuis près d’un an, la Cnil et la Direction générale de la concurrence enquêtaient sur les pratiques des sites de vente en ligne de billets de transports. Elles ont rendu leurs conclusions lundi 27 janvier : non, ces sites n’ont pas recours à l’IP tracking (voir encadré).

L’eurodéputée socialiste Françoise Castex, qui avait saisi la Commission nationale de l’informatique et des libertés (Cnil) en avril dernier, « prend acte des conclusions de l’enquête », mais continue à pointer « un manque de clarté » dans la modulation des tarifs. Dans le rapport final, la Cnil et la DGCCRF expliquent :

« Si les contrôles n’ont pas conduit à constater de pratique consistant à moduler les tarifs affichés en fonction de l’adresse IP de l’internaute, ils ont en revanche mis en évidence d’autres pratiques de variations des tarifs. »

Parmi les pratiques pointées par l’enquête : la modulation des frais de réservation en fonction de l’heure d’achat du billet, selon qu’il se fasse aux « heures creuses » ou aux « heures pleines » définies par les sites marchands. Cette pratique semble toutefois moins courante qu’il y a quelques années.

Jusqu’à fin 2013, le site GO Voyages facturait des frais de dossier variant entre 0 euro pour les réservations faites de 4 heures à 6 heures et 15 euros par billet d’avion pour celles effectuées entre 23 heures et minuit. Ces tarifs ont disparu de leurs conditions générales de vente depuis le début de l’année.

Certaines agences de voyages continuent néanmoins à appliquer de telles conditions. « Des pratiques tarifaires légales mais obscures, qui créent de l’inquiétude chez les consommateurs qui ne sont pas mis au courant de ces fluctuations », s’insurge Françoise Castex, jointe par Rue89.

Sur Last Minute : 20 euros par passager et par trajet

Capture d’écran de Last Minute

Pas tout à fait exact puisque le planning des heures pleines/creuses est présent sur le site des marchands qui y ont recours. Le site du comparateur de prix Last Minute indique :

« Entre 4h00 (quatre heures du matin) et 6h00 (six heures du matin), les frais de réservation sont gratuits. Pour les heures restantes les frais de réservation s’élèvent à 20 euros par passager et par trajet. Des éventuelles réductions peuvent s’appliquer sur ces frais. »

Sur un aller-retour pour deux personnes, les frais de réservation peuvent donc grimper jusqu’à 80 euros. Une bonne raison de se mettre un réveil à 5 heures du matin pour effectuer son achat.

• Comment passer outre ?

Une seule solution : éplucher les conditions de vente des sites marchands ou traquer les astérisques lors de la réservation du billet, à la recherche d’un éventuel planning des heures creuses. En règle générale, il est moins cher, voire gratuit de réserver tard dans la nuit, alors que tarifs explosent entre 20 heures et minuit.

Dans tous les cas, ces frais supplémentaires n’étant pas appliqués par les compagnies de transport, mieux vaut repérer les offres intéressantes sur les agences de voyages ou comparateurs de prix, avant d’effectuer la réservation directement sur le site de la compagnie aérienne ou ferroviaire.

Pratique anglo-saxonne née au début des années 80 dans le secteur du transport aérien, le « yield management », ou gestion fine en français, est un système de gestion des capacités disponibles ayant pour but l’optimisation du chiffre d’affaires. En clair : le prix des billets varie en fonction de la date d’achat et du remplissage de l’appareil. Des algorithmes calculent en temps réel les tarifs optimaux pour que l’avion ou le train soit rentable pour la compagnie.

Un système qui mène parfois à de réelles absurdités. Ainsi pour Thierry, cadre d’une cinquantaine d’années, qui a dû réserver en décembre 2013 un aller-simple pour le sud de la France à la dernière minute, en raison d’un déplacement professionnel. Il explique :

« Sur le site de la compagnie aérienne, les tarifs pour le vol que je souhaitais [le lendemain matin à une heure de grande affluence, ndlr] étaient exorbitants. Etant au courant des techniques de modulation des prix en fonction du remplissage de l’avion, j’ai voulu voir ce qu’il se passait si je prenais un aller-retour avec le même vol aller, mais en sélectionnant un retour en début d’après-midi un jour de semaine. Des vols souvent vides. Et là, miracle : après un nouveau calcul de l’algorithme, l’aller-retour m’a couté moins cher que si j’avais pris seulement l’aller simple. »

Parfaitement absurde pour l’usager, le calcul est parfaitement logique pour l’algorithme.

• Comment passer outre ?

Pas de solution miracle, juste un principe de bon sens. Ne pas se précipiter sur le premier billet venu, et passer du temps à éplucher les variations de prix en fonction des horaires et jours de voyage.

Ou essayer, comme Thierry, de choisir des allers-retours improbables pour prendre l’algorithme à son propre jeu. Quitte à annuler le vol retour une fois la réservation confirmée. Même en réglant d’éventuels frais d’annulation, l’usager en sort presque toujours gagnant.

Dernière technique de modulation des prix mise en lumière par l’enquête de la Cnil et de la DGCCRF : la fluctuation des tarifs en fonction de la provenance de l’internaute. Le rapport explique :

« Un internaute provenant d’un comparateur de prix se verra parfois offrir un prix d’appel plus attractif, mais avec des frais plus élevés, le prix total n’étant pas impacté de manière significative. Cette opération est effectuée sans que la personne soit en mesure de connaître les mécanismes conduisant à moduler le tarif affiché. »

En gros : un billet moins cher pour les clients provenant des comparateurs de prix, mais des frais de dossiers ou de carte bancaire plus élevés, pour un tarif final plus ou moins équivalent.

Si la pratique est jugée légale par les pouvoirs publics, la collecte des données de navigation des internautes inquiète Françoise Castex :

« Même si ça n’est pas toujours des données sensibles, le profilage permet aux sites marchands de tracer les internautes, sans qu’ils soient mis au courant. Il faut que les entreprises aient pour obligation de demander le consentement explicite des internautes quand ils recueillent leurs données de connexion. »

A ce stade, la Cnil et la DGCCRF continuent à enquêter sur ces pratiques, afin de déterminer s’il ne s’agit pas de procédés « qui altèrent, ou sont susceptibles d’altérer de manière substantielle, le comportement du consommateur normalement informé et raisonnablement attentif et avisé, à l’égard d’un bien ou d’un service ». Ce qui les classerait de fait dans la catégorie des pratiques déloyales condamnées par l’article L120-1 du code de la consommation.

• Comment passer outre ?

Ne pas se fier au seul prix du billet quand on compare les tarifs. Même si vous ne comptez pas acheter, mieux vaut aller jusqu’à la dernière étape avant la réservation définitive, où sont indiqués les frais supplémentaires assortis à la commande.

Par exemple, la plupart des compagnies low-cost proposent des tarifs très attractifs sur leurs pages d’accueil et les comparateurs de prix, mais facturent des suppléments à la moindre occasion, comme la présence d’un bagage en soute. Ces frais ne sont pas indiqués avant la dernière étape de la commande.