Dans les prochaines années, de nouveaux médicaments pourraient révolutionner la prise en charge de cette maladie qui touche 150 000 personnes en France. Le point avec le Pr Jean-Philippe Azulay, chef du pôle neurosciences cliniques de l'hôpital de la Timone, à Marseille.
La maladie de Parkinson est due à la destruction de certains neurones situés dans la substance noire du cerveau. Impliqués dans le contrôle des mouvements, ces neurones produisent un neurotransmetteur appelé dopamine. Quand celle-ci vient à manquer, apparaissent des symptômes bien connus : lenteur des mouvements, raideur musculaire, tremblements au repos ou troubles de la motricité (difficultés à la marche, perte de l'équilibre)... Les médicaments actuels peuvent pallier cette déficience en dopamine, mais avec le temps leur effet tend à diminuer. Aujourd'hui, les chercheurs tentent donc d'agir directement sur l'origine de la maladie en empêchant la destruction des neurones.
Première piste explorée : le fer. Essentiel à la vie, il permet la bonne oxygénation des cellules. Mais mal réparti ou en excès dans l'organisme, il peut aussi les endommager. C'est justement le cas dans la maladie de Parkinson, où l'on observe une surcharge en fer dans la substance noire.
UN VACCIN À L'ESSAI DÈS LA RENTRÉE
Pour réduire cet excès sans pour autant provoquer une anémie, une molécule a été mise au point, la défériprone. « Une grande étude clinique pilotée par le CHU de Lille est actuellement en cours dans 24 centres européens. Elle inclura 338 patients à un stade précoce de la maladie », précise le Pr Jean-Philippe Azulay.
Le fer n'est pas la seule molécule dont l'excès est impliqué dans la maladie de Parkinson. L'alpha-synucléine, une protéine normalement présente dans le cerveau, devient insoluble chez les malades et forme des agrégats entraînant la destruction des neurones. Facteur aggravant : ces éléments toxiques se propagent d'un neurone à l'autre, contribuant ainsi à la disparition progressive des cellules nerveuses.
« L'une des pistes explorées par la recherche consiste à bloquer la propagation de cette forme toxique de l'alpha-synucléine par ce que l'on appelle l'immunothérapie, indique le Pr Azulay. On peut procéder de deux façons. Dans le premier cas, on élabore un vaccin qui va déclencher l'action des cellules de l'immunité contre l'alpha-synucléine. Dans le second, on injecte au patient des anticorps dirigés contre cette protéine, mis au point en laboratoire. Cette dernière approche va être expérimentée dans une étude qui débutera en septembre. »
UN ANTIDIABÉTIQUE À L'ÉTUDE
Selon plusieurs études, un médicament indiqué dans le traitement du diabète, l'exenatide, semble avoir un effet neuroprotecteur, mais des recherches sont encore nécessaires pour en être certain. « Pour l'instant, il est difficile de savoir si ces pistes déboucheront vraiment sur de nouveaux traitements », estime le Pr Azulay. Mais l'espoir est réel : il y en aura bien une qui sera la bonne!
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