Les Américains ont moins grandi que les autres pays Occidentaux

Des centaines de scientifiques ont étudié l'évolution de la taille humaine chez l'adulte sur cent ans. Leurs résultats viennent d'être publiés dans la revue scientifique eLife.

Etudier l’évolution de la taille humaine chez l’adulte sur cent ans, tel a été le pari de centaines de scientifiques qui ont publié une étude dans la revue scientifique eLife, lundi 25 juillet. En collaboration avec l’Organisation mondiale de la santé, l’étude a collecté les données de 18,6 millions de personnes dans 187 pays. Conclusion : les Hollandais sont les hommes les plus grands avec une moyenne d’1,83 m. Et les plus petits sont les habitants du Timor oriental, avec une moyenne de 1,60 m.

Mais si la plupart de la population mondiale grandit à vue d’œil, surtout dans les pays développés, les Etats-Unis connaissent une croissance bien plus timide. Ils étaient à la 3e place mondiale en 1914, les femmes à la 4e place. Ils sont descendus respectivement à la 37e et 42e place 100 ans plus tard, avec une moyenne de 1,76 m pour les hommes. Les Américains grandissent donc beaucoup moins vite que le reste de la population mondiale, ils se retrouvent à la traîne, principalement derrière les pays européens.

La taille des femmes et des hommes aux Etats-Unis a par exemple seulement augmenté de 6 et 5 cm, contre 11 cm au Royaume-Uni.

Si les chercheurs n’ont pas encore d’explications formelles, ils émettent plusieurs hypothèses sur le ralentissement de la croissance des Américains. « On peut penser que cela vient de la nutrition ou d’un accès à la santé non adéquat pour les enfants et les femmes enceintes », estime James Bentham, l’un des directeurs de l’étude. La part grandissante de personnes venant d'Amérique du Sud et d'Asie pourrait aussi expliquer cette faible croissance.

Les Etats-Unis au début d'une nouvelle tendance ?

« L’étude montre que les pays anglo-saxons, surtout les Etats-Unis, chutent derrière d’autres pays à revenus élevés en Europe et en Asie », analyse Majid Ezzati, professeur en santé publique à l’université Imperial de Londres. Le ralentissement de la croissance des Etats-Unis est donc un exemple extrême d’une tendance générale qui commence à toucher le reste du continent européen.

Les pays d’Europe gardent pour l’instant la tête du classement. « Ils ont souvent des soins de santé universels développés », précise James Bentham. Mais ces derniers pourraient être rattrapés par les pays d’Asie de l’Est. Les femmes sud-coréennes sont celles qui ont enregistré la plus grande progression de 16,5 cm en 100 ans. « Nous avons été surpris de voir la montée de cette région du monde, nous savions que les conditions de vie s’y étaient améliorées, mais pas à ce point », avoue James Bentham. Les hommes qui ont le plus grandi sont les Iraniens avec une progression de 20,2 cm.